Tout a commencé par un pari insolite : en mai 1981, dans l'émission de la ZDF « Wetten, dass... », Karlheinz Böhm a récolté 1,7 million de marks auprès des téléspectateurs afin de venir en aide aux populations du Sahel, la région la plus pauvre du monde. Le 13 novembre 1981, Böhm a fondé l'organisation humanitaire « Menschen für Menschen » et s'est rendu lui-même en Éthiopie, où il a fait la connaissance, six ans plus tard, de sa quatrième épouse, l'agronome éthiopienne Almaz Teshome. Aujourd'hui, « Menschen für Menschen » compte parmi les trois plus grandes organisations humanitaires du pays et a depuis permis à d'innombrables personnes de commencer une nouvelle vie.